Както самият Джон Маки ще посочи в ефира на шоуто How I Built This, като дете той израства, хранейки се с овесени ядки, хамбургери и паста. Малко повече от десетилетие по-късно обаче той открива значението на качествената храна, като под това определение той разбира по-скоро вегетарианска диета. Съвсем скоро след като става вегетарианец, Маки се запознава и с философията на храненето с органични продукти и остава запленен от нея – дотолкова, че, макар да загърбва колежа, заедно с приятелката си Рени Уолсън Харди решава да открие собствен магазин, доставящ висококачествени хранителни стоки, който, както можем да видим от призмата на времето, се превръща в един от международните гиганти в предлагането на вегетариански и органични хранителни продукти.

Да живееш в магазина си

Маки и Харди определено не са разполагали с голям собствен начален капитал. Всъщност те не просто взимат кредит на стойност 45 хил. долара, за да положат основите на начинанието си изобщо, но дори и са принудени да живеят на третия етаж на собствения си магазин. Той е открит под името SaferWay (което в буквален превод означава „по-безопасният начин“) през 1978 г. в Остин, Тексас, и е предлагал продукти без добавена захар и безмесни изделия, основно от местни производители. Разбира се, тъй като е трябвало да живеят на практика в търговски обект, двамата не са разполагали дори и с баня в началото.

Двойката обаче е видяла, че подобно начинание не е обречено на неуспех, но разбират, че сами нямат необходимия размах, за да скалират бизнеса си. Затова две години след откриването на SaferWay те се сливат с друг местен магазин със същата насоченост – сделка, благодарение на която е открит най-големият магазин за здравословно хранене в града: Whole Foods Market. С мащаба, който има – обектът разполага с почти хиляда квадратни метра и персонал от двадесетина души – Whole Foods Market бързо се превръща в популярно място в Остин и макар че през 1981 г. той е почти напълно опустошен от едно от най-тежките наводнения в Тексас, само три години по-късно са открити първите два нови клона на компанията извън града.

Още преди края на десетилетието ръководената от Маки компания полага основите на стратегията си за растеж, с която с времето ще обхване региони дори и извън САЩ – придобиването на други магазини за вегетариански и органични храни. Първата такава сделка се състои в Ню Орлиънс през 1988 г., а година по-късно Whole Foods Market стъпва и в Силициевата долина, откривайки обект в Пало Алто. По това време компанията става разпознаваема и сред рисковите капиталисти, като по думите на Маки пред CNBC един от тях първоначално е отказвал да финансира експанзията им, твърдейки, че те са „просто хипита, които продават храна на други хипита“, но още през 1989 г. е посочил, че отказът да инвестира в Whole Foods Market е бил най-голямата му финансова грешка.

Националната експанзия на Whole Foods Market

В началото на 90-те години Маки продава 34% от компанията си за малко под 2,9 милиона долара, а още през 1992 г. Whole Foods Market излиза на борсата, където набира още 28 млн. долара. С този капитал, през следващото десетилетие веригата придобива множество други магазини, благодарение на което реализира експанзия от Роуд Айлънд до Лос Анджелис и от Масачузец до Северна Каролина. Паралелно с това, компанията открива и собствени обекти, като стотният от тях е открит още през 1999 г. в Калифорния.

От началото на новото десетилетие Whole Foods Market стъпва и извън САЩ. Първият им обект извън границите на страната е открит през 2002 г. в Торонто, Канада. Той е последван от магазини и в Обединеното кралство и Хавай, както и от придобиването на още множество други компании от сектора. Но Whole Foods Market не просто изкупува други доставчици на здравословни храни – компанията продава и някои от собствените си магазини, като например със само два от тях те реализират приходи от 166 млн. долара. Освен това, през новото десетилетие компанията открива и нов собствен бранд – 356. Също насочени към предлагането на здравословни продукти, обектите 356 таргетират потребителите чрез по-ниски цени от Whole Foods Market и чрез подбрана селекция от местни производители. Концепцията до момента е успешна, макар и териториалният обхват на магазините 356 да е значително по-лимитиран от този на Whole Foods Market.

Whole Foods Market днес

През годините на пазара за здравословна храна започват да се появяват множество конкуренти на Whole Foods Market, които към средата на текущото десетилетие дори „отхапват“ част от нейните приходи. Поради тази причина, въпреки повече от 30-годишния си растеж, през 2016 и 2017 г. компанията отчита няколко последователни тримесечия на спад на постъпленията и дори закрива няколко търговски обекта. Въпреки това, през 2017 г. Whole Foods Market, заедно със своята мрежа от повече от 400 физически търговски обекта, беше придобита от гиганта Amazon като част от усилията му за конкуриране с WalMart. Тази сделка, възлизаща на 13,7 млрд. долара, изглежда логична за технологичната компания, при все че списание Forbes оценява пазара на хранителни и домакински стоки в САЩ на 480 млрд. долара.

Към този момент резултатите от сливането изглеждат окуражаващо. В резултат от сделката и Amazon, и Whole Foods Market дават признаци за положителни промени. От една страна, за технологичната компания това са възможността за по-пряко съперничество с WalMart по отношение на потребителите, които не пазаруват онлайн, както и достъпът до огромни масиви от данни за продажби. От друга, веригата за хранителни стоки оптимизира значително логистиката си, като вече всички продукти се подбират и одобряват посредством централизирана система, вместо от регионалните мениджъри на компанията, а и започна да предлага по-широко портфолио от продукти, сред които са собствените решения на Amazon като Echo. И въпреки че е рано да се каже категорично дали сливането е успешно, или не, то вече е ясно, че тази нова глава в корпоративната история на Whole Foods Market определено не се харесва на нейните конкуренти, някои от които реагираха с придобивания на други по-малки търговски обекти, за да се конкурират с компанията. А щом останалите в бранша са нащрек, то вероятно Whole Foods Market е на път да изживее своя ренесанс.