Разгарът на Голямата депресия в САЩ звучи като може би не най-добрия период, през който някой предприемач може да започне своя бизнес. По това време, както е добре известно, инвестициите се сриват, а изключително високата безработица лишава много домакинства от средствата, с които те могат да купуват потребителски стоки и услуги. И все пак именно по това време двама братя поставят началото на предприемаческо начинание, което продължава да се развива успешно и до ден днешен. 

Сладкото начало на Friendly’s

Къртис и Стюарт Пресли Блейк са тийнейджъри, когато през 1929 г. започва Голямата депресия. Следващите няколко години не са леки за тях и семейството им – икономическата криза засяга тежко родния им Спрингфийлд, Масачузетс, и двамата изпитват сериозни затруднения да си намерят работа. Затова когато те се обръщат към родителите си за финансова подкрепа, може би желанието им е звучало, меко казано, странно. Идеята на братята е била да открият свой павилион за сладолед в града, въпреки че икономическата логика е диктувала друго, а планът им е звучал смело. Tе получават кредит от семейството си в размер на 547 долара и през 1935 г. в Спринфийлд е открит първият им обект. С част от сумата те наемат обекта, а срещу по-малко от 10 долара закупуват две маси и няколко стола; дървеният знак на магазинчето им за сладолед е изработен ръчно от Стюарт Пресли. Наречен Friendly Ice Cream, той е отразявал визията на двамата братя да създадат начинание, което да бъде уютно и гостоприемно към общността около тях самите – неща, от които със сигурност много хора по това време са се нуждаели.

Продуктът, с който Friendly дебютира на пазара на 18 юли, е бил фунийка с две топки сладолед за 5 цента. Датата на откриването е изключително подходяща за такова начинание – в Спрингфийлд температурата през деня е повече от 33 °C, а магазинчето за сладолед продава на почти двойно по-ниска цена от конкуренцията си. Тези фактори „обричат“ Friendly на успех, а бизнесът на Къртис и Стюарт Пресли се превръща в сензация в града. Затова не е учудващо, че само до края на деня техните приходи възлизат на почти 30 долара. А още преди края на десетилетието Friendly ще открие и втори обект, в Западен Спрингфийлд, където освен вече популярните си сладоледи менюто е разширено и със сандвичи.

Експанзията на Friendly

Докато братята не се уплашват от Голямата депресия и ръководят бизнеса си през този период, по време на Втората световна война бизнесът им все пак преустановява работа. След края на конфликта Friendly отварят врати отново, а вече предлагат и иновативна услуга – сладолед за вкъщи, като са първата компания в САЩ, която извършва подобни доставки. В благоприятната конюнктура на следвоенния период бизнесът на двамата братя нараства скоростно и до 1951 г. те управляват верига, състояща се от десет обекта. Локализирани в западната част на Масачузетс и Кънектикът, ресторантите им с времето започват да предлагат и разширяващо се меню.

Това разрастване на начинанието на братята Блейк довежда и до необходимостта от създаване на същинска корпоративна централа, за която те избират предградието на Спрингфийлд Уибрахам, където се намира централата на компанията до днес. Заедно с нея е изградена и собствена фабрика за сладолед на Friendly, която също продължава да се използва. Не след дълго ще бъде изграден и още една фабрика на компанията, намираща се в Троя, Охайо, а необходимостта от такава идва от все по-експедитивната експанзия на Friendly, която към средата на 70-те години вече управлява повече от 500 обекта в САЩ и на практика е многомилионен бизнес.

А след като за период от четири десетилетия Блейк успяват да изградят толкова успешно начинание, към края на 70-те години те вече усещат, че е настъпил моментът да слязат от кормилото. Освен, че двамата са начело на компанията от твърде дълго, между тях през годините назряват търкания за посоката, в която да поеме бизнесът им, които се решават след придобиването на Friendly от Hershey през 1979 г. за сумата от 164 млн. долара (което е почти 600 млн. долара днес).

Под управлението на Hershey, обектите на Friendly са осъвременени, а продуктите, с които се предлагат сладоледите, са разширени значително. Сред новите контрагенти, с които работи брандът (Friendly си остава наименованието, под което оперират магазините за сладолед), са някои от глобалните производители на захарни изделия като например бисквитките Oreo. Но от Hershey си поставят и още по-амбициозни цели, включително продължаването на експанзията на веригата, както и още по-успешното маркетиране на нейните продукти. Всъщност от Friendly увеличава значително популярността си като поставя рекорд за най-голяма мелба, включен в „Книгата за рекорди на Гинес“ през 1980 г. 

Още управляващи и разрастване

По-малко от петнадесет години след като Hershey придобиват Friendly, брандът отново е продаден, този път на Доналд Смит за сумата от 375 млн. долара. По това време веригата вече е истински мастодонт, който оперира повече от 850 обекта. Именно Смит е този, който я ребрандира по начина, по който тя продължава да се нарича и до днес – Friendly’s. Под негово ръководство, Friendly’s са листнати на борсата в средата на 90-те години, при първоначална цена от 18 долара за акция, която скоро нараства с още 8 долара. Паралелно с това, брандът започва да се отдава на франчайз, като до края на 90-те половината от ресторантите ще бъдат управлявани под такава форма, а няколко години по-късно брандът отново е препродаден, този път от Sun Capital Partners за 337 млн. долара.

В средата на 2016 г. стана ясно, че Friendly’s вече ще оперира под ръководството на друга компания, след като брандът беше придобит от базираната в Далас Dean Foods. Сделката беше на стойност 155 млн. долара, изплатени в брой. Този ход отвори нова глава в развитието и на двете фирми, като заздрави портфолиото от услуги на Dean Foods, чийто сладоледен бизнес регистрира приходи от почти 1 млрд. долара за финансовата 2015 г. Под управлението на даласката компания, през последните две години Friendly’s работи за заздравяване на връзката с потребителите си като пусна нови програми за лоялност. С тях потребителите на превърналите се в легендарни заведения получават разнообразни бонуси, специални промоции за рождените си дни и други промоции.

Днес веригата вече гледа уверено към своя 90-ти рожден ден. Интересно е, че и двамата съоснователи на Friendly’s успяват да прехвърлят стоте години, като Стюърт Пърси Блейк понастоящем е на 104-годишна възраст. А скорошното развитие на Friendly’s показва, че бизнесът, който първоначално той създава заедно с брат си, също ще чества щастливо своя стотен юбилей след петнадесет години.