Дигитализацията на света около нас е факт, засягащ всяко късче на земното кълбо, а благодарение на мобилните технологии не просто можем да общуваме с всекиго незабавно, но и самото лице на икономиката се променя. Тази действителност обаче едва ли щеше да има тези мащаби без двама нърдове, които се запознават в гимназията. А благодарение на постиженията и предприемаческия си дух, съоснователят на Microsoft Бил Гейтс успява да се превърне в най-богатият човек на планетата още на 39-годишна възраст (Big Think, 2019), като днес дейността на неговата компания пряко или косвено успява да повлияе на живота на всеки човек на планетата.

Бил Гейтс започва да програмира още като тийнейджър, в самия край на 60-те години, като в началото на кариерата си е част от екипа, създал софтуер за управлението на графика на часовете в гимназията му Lakeside (Encyclopedia Britannica, 2019). Впоследствие той участва в разработването на програми за управлението на трафика, както и първата си собствена компания. Страстта му към компютрите и програмирането го среща с две години по-възрастния от него Пол Алън, с когото започват да усъвършенстват уменията си, използвайки всевъзможни начини да си осигурят достъп до компютърни терминали. A в началото на 70-те, вече като почти пълен отличник, той е приет в Harvard. По същото време самият Алън напуска Washington State College и се установява в Бостън недалеч от приятеля си, като двамата продължават да се развиват в сферата на страстта си – компютърните технологии. А докато се опитват да се доберат до ръководството на компанията, създала микрокомпютъра Altair 8800 през 1974 г., двамата ще създадат една легенда, чийто генезис двадесет години по-късно ще бъде описан от Гейтс по следния начин: „Когато подписахме първия си договор с Micro Instrumentation and Telemetry Systems, ние се представихме просто така: „Пол Алън и Бил Гейтс, които работим под името Micro-Soft.“ (Money.cnn.com, 2019)

Когато двете страни се срещат, Алън и Гейтс всъщност изобщо нямат готов продукт – интерпретатор за микрокомпютъра, програмиран на езика BASIC. Но за няколко седмици те създават работещ прототип, който впечатлява достатъчно мениджмънта на MITS и двете структури започват да си партнират. Тяхното сътрудничество ще продължи около година и половина, преди през 1976 г. компанията да фалира, но към този момент Micro-Soft (както в началото се изписва името на фирмата) вече ще е започнала да създава софтуерни продукти за по-широк набор от платформи. А до края на десетилетието, когато дейността им е преместена в предградието на Сиател Белвю, екипът им се изстрелва до 35 души, като програмните езици, с които работят, стават толкова интересни за създаващия се пазар на персоналните компютри в САЩ, че през 1980 г. от IBM се обръщат към тях, за закупуване на лиценз за езиците  FORTRAN and COBOL. Но се оказва, че сделката ще включи нещо повече – операционна система за към този момент все още държаното в тайна устройство на IBM.

Положението е деликатно за екипа на Гейтс и Алън. Те обещават операционна система, но към средата на 1981 г. все още са в преговори за придобиването на “quick and dirty operating system“ (QDOS), (Windows Central, 2019). Все пак те се сдобиват с нея навреме, за сумата от 50 хил. долара, като в крайна сметка продават лиценза ѝ на IBM за малко по-малко от 190 хил. долара (под името MS-DOS). Но Гейтс и екипът му ясно виждат, че IBM далеч няма да са единствени на пазара на персонални компютри и включват условието им IBM да не притежават ексклузивитет над продукта им. Точно това се случва в действителност и само за две години Microsoft се превръща в безапелационен лидер на пазара на операционни системи в света, чийто приходи възлизат на 55 млн. долара за финансовата 1983 г., според списание InfoWorld (Infoword, 1984).

Прозорецът към успеха

В този период ръководството на бързо растящата компания не просто правилно предугажда развитието на пазара на персонални компютри, като започва да партнира и с други производители, но и започва да разширява портфолиото си. От една страна, през 1983 г. Microsoft пуска първия си хардуерен продукт – мишката. От друга, компанията започва да надгражда операционната си система MS-DOS, като предлага за нея първоначално пакета за подобряване на визуализацията ѝ, наречен Windows 1.0. За разлика от нейния предшественик, Windows 1.0 вече позволява на потребителите да използват курсор, за да задават команди, вместо да ги въвеждат ръчно (Webopedia.com, 2019). Първоначално това надграждане на операционната система не е прието добре от мнозина, като някои от критиките посочват твърде голямата зависимост от мишката – ново устройство по това време. Но особено предвид развитието на Apple, които първи разработват десктоп с икони (в последствие Apple ще съди Microsoft за копиране на иконите им в последваща версия на Windows, както и за начина на работа на операционната система, но без успех), Microsoft всъщност са на прав път в очите на потребителите.

Година по-късно, след като Windows е подобрен до версия 1.2, Microsoft ще реализира и първото си първично публично предлагане. Под ръководството на 30-годишния тогава Бил Гейтс, компанията набира сумата от 61 млн. долара при цена от 21 долара за акция (Benzinga, 2019). С това финансиране, те продължават да се разрастват, като година по-късно придобиват Forethought, които разработват PowerPoit, в сделка за 14 млн. долара в брой (The Zamzar Blog, 2019). Това подпомага усилията им, насочени към подобряване на пакета Office, съдържащ програми за писане на текст и обработване на данни (съответно Word и Excel), който към началото на новото десетилетие ще се превърне в доминиращия пакет за текстообработка на пазара. Същевременно операционната система Windows също бележи рекорди – пуснатата на пазара през пролетта на 1990 г. версия на Windows 3.0 продава почти моментално 100 хил. бройки, а подобрената му версия Windows 3.1, която достига до потребителите две години по-късно, се продава в повече от 3 млн. копия между март и края на май. Към този момент заради дела си в Microsoft Бил Гейтс вече се е превърнал в най-младия милиардер в историята, като благосъстоянието ми надхвърля 1 млрд. долара още през 1987 г., когато той е едва на 31-годишна възраст (Business Insider, 2019). 

Не само успехи

През 90-те Microsoft остава абсолютен глобален лидер в производството на операционни системи, а компанията бележи много успехи и в сферата на софтуера. В края на десетилетието тя пуска и почти легендарната операционна система Windows XP, която почти двадесет години по-късно все още може да се намери на някои нови компютри (Lifewire, 2019), а към миналата година нейният пазарен дял сред настолните компютри е възлизал на 8,45% (Writer, 2019).

Но непосредствено след смяната на вековете Microsoft понася тежки удари. Първо, пазарната капитализация на компанията, която в самото начало на 2000 г. възлиза на 600 млрд. долара, се срива точно преди избухването на Дотком балона (тя ще достигне същата стойност едва през 2017 г., вече под ръководството на сегашния си изпълнителен директор, Сатя Надела). Второ, цената на акциите на компанията продължава да се срива и в резултат на съдебни дела, като заради обявяването на Microsoft за монополист те изгубват почти 15% от стойността си за един ден, което заличава 80 млрд. долара от пазарната капитализация на гиганта (Money.cnn.com, 2019).

През следващите почти двадесет години Microsoft ще претърпи много неуспехи, включително с поделението си за смартфони (Microsoft придоби бранда Nokia за 7 млрд. през 2013 г., но го продаде за 350 млн. долара през 2016 г.). Но въпреки това гигантът, основан от Гейтс и Алън, остава един от най-значимите технологични лидери и сред най-големите компании по пазарна капитализация, която през тази година възлиза на 750 млрд. долара. По всичко личи, че компанията ще се задържи на тази позиция и в бъдеще, като, изглежда, ръководството ѝ е научило добре фразата на съоснователя на Microsoft Бил Гейтс: „Добре е да се празнува успехът, но е по-важно да се научават уроците от провала.“ (Statista, 2019)

Benzinga. (2019). This Day In Market History, March 13: Microsoft IPO (NASDAQ:MSFT). [online] Available at: https://www.benzinga.com/general/education/18/03/11351021/this-day-in-market-history-the-microsoft-ipo [Accessed 18 Jan. 2019].

Big Think. (2019). What the Early Life of Bill Gates Can Teach Us About Success. [online] Available at: https://bigthink.com/design-for-good/what-the-early-life-of-bill-gates-can-teach-us [Accessed 18 Jan. 2019].

Business Insider. (2019). How old 15 self-made billionaires were when they earned their first billion. [online] Available at: https://www.businessinsider.com/how-old-billionaires-were-when-they-earned-their-first-billion-2016-2 [Accessed 18 Jan. 2019].

dollars), T. (2019). Biggest companies in the world 2018 | Statista. [online] Statista. Available at: https://www.statista.com/statistics/263264/top-companies-in-the-world-by-market-value/ [Accessed 18 Jan. 2019].

Encyclopedia Britannica. (2019). Bill Gates | American computer programmer, businessman, and philanthropist. [online] Available at: https://www.britannica.com/biography/Bill-Gates [Accessed 18 Jan. 2019].

Lifewire. (2019). Things to Consider Before You Get a New Computer With Windows XP. [online] Available at: https://www.lifewire.com/still-want-microsoft-windows-xp-3507051 [Accessed 18 Jan. 2019].

Money.cnn.com. (2019). BILL GATES & PAUL ALLEN TALK CHECK OUT THE ULTIMATE BUDDY ACT IN BUSINESS HISTORY: THE MULTIBILLIONAIRE CO-FOUNDERS OF MICROSOFT SIT STILL FOR AN ENTIRE AFTERNOON TO TELL FORTUNE'S BRENT SCHLENDER THEIR STORY AND SPECULATE ABOUT THE FUTURE OF PERSONAL COMPUTING AND TELECOMMUNICATIONS - October 2, 1995. [online] Available at: https://money.cnn.com/magazines/fortune/fortune_archive/1995/10/02/206528/index.htm [Accessed 18 Jan. 2019].

Money.cnn.com. (2019). Nasdaq hit by Microsoft - Apr. 3, 2000. [online] Available at: https://money.cnn.com/2000/04/03/markets/markets_newyork/ [Accessed 18 Jan. 2019].

The Zamzar Blog. (2019). Deal of the century? How Microsoft beat Apple to buy PowerPoint for $14 million. [online] Available at: https://blog.zamzar.com/2016/06/10/deal-of-the-century-how-microsoft-beat-apple-to-buy-powerpoint-for-14-million/ [Accessed 18 Jan. 2019].

Webopedia.com. (2019). The History of Windows Operating Systems - Webopedia. [online] Available at: https://www.webopedia.com/DidYouKnow/Hardware_Software/history_of_microsoft_windows_operating_system.html [Accessed 18 Jan. 2019].

Windows Central. (2019). Microsoft bought MS-DOS on July 27, 1981. [online] Available at: https://www.windowscentral.com/microsoft-bought-ms-dos-os-early-ibm-pcs-july-27-1981 [Accessed 18 Jan. 2019].

Writer, S. (2019). How many people still use Windows XP. [online] Mybroadband.co.za. Available at: https://mybroadband.co.za/news/software/203138-how-many-people-still-use-windows-xp.html [Accessed 18 Jan. 2019].